從史前開始，船舶就經歷了獨木舟和木船時代。1879年世界上第1艘鋼船問世后，鋼船時代又開始了。船舶的推進也從19世紀依靠人力、畜力、風力(即撐桿跳、劃槳、搖槳、拉纖、揚帆)發展到使用機器驅動。現代船舶分類方法很多，可以根據用途、航行狀態、船體數量、推進功率、螺旋槳等進行分類。

根據用途，船舶一般分為軍用船舶和民用船舶。軍用艦艇通常稱為艦艇或軍艦，其中具有直接作戰能力或海域保護能力的稱為作戰艦艇，如航空母艦、驅逐艦、護衛艦、導彈艇和潛艇，以及布雷和掃雷艦等。；根據船舶的航行狀態，通常可以分為排水船、滑行艇、水翼船和氣墊船。根據船體數量，船舶可分為單殼和多殼船舶，其中雙體船較為常見；按推進功率可分為機動船和非機動船；根據推進發動機的類型，摩托艇可分為蒸汽機艇(現已過時)、蒸汽輪機艇、柴油機艇、燃氣輪機艇、聯合動力裝置艇、電力推進艇和核動力艇；根據船舶螺旋槳，可分為螺旋槳船、噴水推進船、噴氣推進船、槳式船、水平旋轉船等。空氣螺旋槳只用于少數氣墊船。根據機艙的位置，有船尾船(機艙在船的尾部)、中型船和中型船；根據船體結構材料，有鋼船、鋁合金船、木船、鋼網水泥船、玻璃鋼船、橡皮艇、混合結構船等。

船舶的主要技術特征有船舶排水量、船舶主要尺寸、船體系數、艙室容量和注冊噸位、船體線型圖、船舶總布置圖、船體結構圖、主要技術設備規格等。根據阿基米德原理，排出船體水線以下的沸水重量是船舶的浮力，應等于船舶總重量。船的自重等于空船的排水量。船的自重加上裝載在船上的各種載荷的重量(載重量)之和是可變的，即等于船的總重量。

船舶載重量包括貨物、燃料和潤滑油、淡水、食品、人員和行李、備件和用品等的重量。預定設計貨物容量和油、水、食物等重量的總和。按預定最大航程計算的稱為設計載重量。設計載荷下的位移稱為設計位移或滿載位移。

船舶主要尺寸包括總長度、設計水線長、垂線間長度、船寬、型寬、型深、滿載(設計)吃水等。鋼質船東尺寸的測量是指測量到船體板內表面的尺寸，稱為模寬和模深，而水泥船和木船是指測量到船體外表面的尺寸。船舶總設計圖是設計和建造船舶的主要圖紙之一，它反映了船舶的建筑特征、形狀和尺寸，各種艙室的位置和內部布局，內部樓梯的布局和甲板設備的布局。船體結構圖反映了船體各部分的結構，船體各相關部分的結構相互獨立又相互聯系。船舶的主體結構是保證船舶縱向和橫向強度的關鍵。通常設計為空心梁，其構件的尺寸和規格由船中部截面結構圖反映。